Название: Утренняя звезда и принц
Автор: Сусуватари
Фандом: "Хроники Амбера"
Персонажи: Джулиан Амберский, Моргенштерн, второстепенные ОМП и ОЖП
Размер: мини
Рейтинг: R
Дисклеймер: выгоду не извлекаю, все права - правообладателям
Пояснение: написано на фест "Зима в Янтаре" по заявке "Джулиан и Моргенштерн. История настоящей мужской дружбы, приключения, небольшое AU.
читать дальшеДжулиан терпеть не мог путешествовать по Теням. Арденнский лес - надежный рубеж, и всякие прочие посторонние должны остерегаться заходить сюда.
Но так было не всегда.
Некогда Джулиан был рисковым малым, веселым и легким на подъем, обожал ту свободу. которая дает власть удрать из той Тени, где стало скучно или слишком горячо и вернуться обратно, когда не ждали. Странные города, веселые пирушки с необычными собутыльниками и, конечно же, с веселыми красотками. Молодость улыбчива и падка на удовольствия во всех Тенях, главное - чтоб по вкусу найти улыбки и отдых.
В Тени столь удаленной от Амбера, что казалось - там сплошная тень, а где не тень, там сумерки, - Джулиан остановился в приятном городке. Рыночная площадь с поилками для коней, целых два храма местным богам, множество мастерских-лавочек с разными полезными и просто красивыми вещицами, в тавернах не слишком грязно и подают недурное жаркое и пиво не слишком кислое. Удивляли два обстоятельства - Джулиан видел много лошадей -и ни одной конюшни в городе, лес подступал почти к стенам: где же все эти лошади пережидали ночь, чем же их кормили? А звери были на редкость хороши - рослые, куда выше, чем все кони, которых Джулиан видел и мог себе представить, мощнее, притом в движениях ловкие, и быстрые. Но что за рассуждения, когда можно днем рассматривать затейливые вещицы, в основном - всякие амулеты от сглаза, да табакерки, сундучки и шкатулки с потайными ящичками, курительные трубки, а еще заглядывать в лавки седельщиков; ночью же радоваться гладкости прохладной кожи очередной прелестницы, умело наслаждающейся и дающей радость обладания.
- Может, ты бы согласился посвятить себя нашей Сумеречной богине? - спросила очередная красотка, заплетая косу и как бы ненароком выгибаясь, показывая снова высокую, безупречной формы, грудь.
- А богиня сурова? Согласится ли она, чтоб посвященный продолжал радоваться жизни, как прежде? - В шутку поинтересовался Джулиан, еще не пришедший в себя после утомительного веселья. Девица была весьма жадной до утех, может, поэтому в голове немного шумело, а все тело ныло. Но в целом было очень приятно.
- Может, тебе бы понравились радости, что дает сама Богиня? - и девица припала к шее, целуя и прикусывая кожу у пульсирующей вены.
- А у вас ведь есть бог? Кроме богини? - поинтересовался Джулиан, отодвигая уж очень плотно занявшуюся мышцами шеи красотку.
- Есть и бог, - фыркнула она, - но он забирает себе все, он всесилен, поэтому не в его правилах предлагать что-то взамен. Он возьмет тебя - нравится тебе или нет. А ты можешь ему понравиться.
Девушка вздохнула и решительно стала одеваться.
- Ты подумай. У тебя есть еще две ночи.
Джулиан без всякого энтузиазма отнесся к этим словам. Он пришел в эту Тень сам, сам же и собирался решать - кем и с кем ему быть.ю что ему до местных богов?
В тот день выбраться из постели удалось лишь к полудню, сероватому и нежаркому, как и в предыдущие дни, пока Джулиан был в этом городке. Он вышел на рыночную площадь - любопытствуя, когда же будет большой торговый день, чтоб посмотреть на приезжих, порасспросить про другие поселения этой Тени.
Старательно чистивший лошадиные поилки горожанин сообщил, что ярмарки всего три раза в год, но завтра будет нечто поинтереснее - выбор посвященных Богу и Богине.
- Из тех коней, что не приглянутся ни Богу, ни Богине, горожане и может, приезжие, смогут выбрать себе , - ухмыляясь, закончил горожанин, - отличная сделка!
- Но у храмов нет рядом ни лугов, ни конюшен, - пробормотал Джулиан.
- Конечно! Ведь их слуги нигде и везде, зачем место бестелесному, а телом они наделяют по своей надобности, - загадочно - сообщил горожанин и добавил, - нельзя пропустить такую благодать!
Несмотря на надвигавшийся конский торг, обитателей таверны к полудню было меньше, чем собиралось предыдущим вечером, а к ночи все комнаты почти опустели и немногие постояльцы в тот вечер сидели в зале с кружками пива, и местных не прибыло. Джулиан едва не решил убраться отсюда сейчас же, уж очень все выглядело похожим на вечерок перед налетом местных разбойников, сговорившихся с владельцем таверны, но потом подумал - что ему тут могут сделать, даже навалившись кучей? Его меч при нем, сила местных, судя по легковесности предметов мебели, невелика, только красавицы много сил отбирают... уйдет, когда захочется, тем более, еще одна красотка дала знать, что будет открыто для него окно попозже вечером.
И Джулиан, принц Амбера, решил пройтись перед сном, заодно освежить память насчет того самого окошка.
Стук копыт лошадей раздался очень четко, ясно слышались шаги многих, попытки перейти с рыси на галоп, но притом спутники лошадей молчали. Джулиан решил полюбопытствовать - как это ведут лошадей, не покрикивая, да и звуков бича не было слышно.
Кони и кобылы были великолепны: это было очевидно с первого взгляда. Странное и противоестественное было в том, как их вели: связав в единую цепь, надев какое-то подобие колодок на изысканно красивые шеи, колодки же были связаны чем-то вроде очень толстого шевелящегося каната. По человеку верхом на первом и последнем животном в процессии, - и все движется рывками из-за взбрыкивания и попыток вырваться, несмотря на явную боль и раны на шеях у зверей. От этого зрелища все мысли о приключениях приняли совсем иной оборот и Джулиан решил хотя бы посмотреть при свете дня на этих лошадей.
Джулиан хотел только увидеть, но все же готовился ко сну, как будто ждал нападения ночью: проверил и положил поближе оружие, тщательно подготовил одежду, хотя ложиться не раздеваясь не стал. Поутру услужливый хозяин таверны как бы невзначай показал счет - и Джулиан оплатил. Похоже, не только он думал, что пора покидать город, полный теней и сумерек. Самое главное - при нем, даже маленький сувенир для Бенедикта, он только взглянет - что за лошадей и как продают сегодня, да причем тут выбор богов - и в путь, в другие Тени, посветлее и пожизнерадостней.
На рыночной площади не было ожидавшегося столпотворения - сбившись в сторонке стояли горожане, жадно поглядывая в сторону выставленных в одну линию лошадей, а вдоль этой линии прохаживались некие странные фигуры - очень сухощавые, одетые скорее в лохмотья, без оружия - но весьма самоуверенно державшиеся. Их было шестеро - все тощие и было не различить - мужчины или женщины. Вот одна из фигур двинулась к лошади, отменному коню, протягивая руку. Лошадь прижала уши, оскалилась, готовая укусить...
- Эх, жаль, а я уж рассчитывал, - выдохнул рядом с Джулианом горожанин.
- Может, передумают? - шепотом поинтересовался Джулиан, не отрывая глаз от лошади и оборванца.
- Нет, у них приказ пришел, этого забирают, - явно расстроенно выдохнул горожанин, - слава Богине Сумерек...
Конь словно остолбенел, да так, с вытянутой шеей и оскаленными зубами, и замер.
Затем рядом все с облегчением выдохнули и горожане шустро направились к лошадям. Бойко и без всякого страха подходили к зверям, шлепали по крупам, крутились и чуть не подлезали под лошадей, определяя состояние. Мысль взять необычного красивого зверя, на зависть братьям, показалась удачной, и Джулиан стал всерьез присматриваться. Вблизи кони еще чуть более необычными: может, что-то в мордах особенное - вот бы оценить зубы, и чем их кормят, откуда пригнали, как оценить силу и выносливость, чего ждать при объездке? Кажется - этот,мышастый, рослый и по виду - себе на уме, подойдет.
- Я бы взял этого, - сказал Джулиан, - кто примет плату?
Конь с любопытством скосил лиловый глаз, рассматривая с насмешливым и недоброжелательным интересом, будто понимал сказанное. Или понимал?
- Он - твой, только сделай пожертвование в оба храма: положи то, что для тебя что-то значит. Ты берешь новое - оставь здесь нечто старое. Более не нужно.
Голос исходил из-под надвинутого капюшона, а вся фигура говорящего - словно куль из ткани, что создавало, по мнению Джулиана, забавный контраст с неодетостью стоящей рядом тощей фигуры.
- Годится, - кивнул Джулиан, - значит, пошли... Быстрый?
На морде зверя было что-то вроде уздечки и вопреки ожиданиям Джулиана, на шее не было ссадин, какие должны были быть от колодок. Но чтобы ехать - нужно седло и еще много чего. Потому не промедлив, он ухватился за уздечку и направился к той стороне площади, где седельные мастерские были видны сразу, на углу отходящей улицы. Торга почти не было - все отдавали за мизерную плату, ковать лошадей там не было принято, так что вечер только начинался, когда Джулиан выехал за город.
Ехали тем самым лесом, который Джулиану с первого раза показался неприятным и темноватым - зелень словно увядшая, иссушенная, нет птичьих голосов, зато оставалось ощущение, будто все это вынули со дна илистого пруда, да не отмыли ни единым дождем. С ветвей свисали какие-то сероватые пряди, стволы казались облепленными грязью. Пробуя купленного за пару завязок с рукавов, отданных в храмы, коня, Джулиан сначала дал ему выбрать аллюр самому. Тот мгновенно перешел на бешеный галоп. Шел он на совершенно невероятной скорости, так, что стволы по сторонам лесной дороги сливались в темную массу. Джулиан не мог не порадоваться на такое приобретение, но счел долгую гонку нежелательной. Запалит еще легкие - и попытался придержать коня. Конь притормозил - и тут же попытался скинуть седока, сначала взвившись на задних ногах, потом - наддав крупом, и сразу за всем этим попытался повалиться набок. Джулиану понадобилась вся его немалая сила, чтоб не оказаться сброшенным да еще и с переломанной ногой.
Он снова взобрался снова на жеребца, снова послал его вперед - надо скорее выбираться из этого места, скорее к Амберу, а там уж вполне можно будет заняться дрессурой.
Как ни старался Джулиан - в надвигающихся темных сумерках яркое небо Амбера или мира, хотя бы не очень удаленного от родных мест, получить не удавалось. Но, может, если дорогу пустить вниз, чуть каменистую, а деревья вокруг - пореже, все больше сосен... Именно в этот момент когда Джулиан пытался начать переход в иную Тень, он ощутил, что его шеи что-то мягко коснулось. Нетерпеливо тряхнул головой и продолжил: стволы деревьев - медно-красные, с золотым отливом, легкий смолистый дух с примесью запаха моря...
Что-то царапнуло у ключицы. Этого не должно быть - одежда Джулиана была застегнута на все застежки, под самый подбородок. Царапать там нечему и некому. И конь, до того рвавшийся мчаться галопом, стоит, как вкопаный. Джулиан нетерпеливо тронул коня, побуждая идти, если уж нет сил на рысь, и вдруг понял, что зверь под ним исходит смертным страхом - он дрожит всем телом, а вокруг все ниже склоняются и тянутся - даже не ветки деревьев, а те самые серые нити, вдруг обретшие подвижность и даже ставшие похожими на чьи-то руки.
Холод и прикосновения к шее были противны, сейчас же сделать переход не удается - так хотя бы из этого странного и неприятного леса надо выехать, - решил Джулиан, и только тут понял, что сам ни рукой, ни даже веком пошевелить не может. Перед глазами скользнула вниз и закачалась странная нить, при пристальном рассмотрении оказавшаяся вереницей цепляющихся друг за друга серых полупрозрачных призраков людей - тощие, искаженные тела, лохмотья одежды, огромные голодные глаза и разверстые рты с зубами.
"Надо уносить ноги", - банально подумал Джулиан, пытаясь напрячь мышцы и хотя бы отпихнуть от лица этот придвигающийся плотнее сгусток призраков да разобраться с тем, что противно царапало шею.
" Надо снять заклинание Сумеречной богини", - раздался будто со стороны мужской голос.
"Что за заклинание? И как снять?" - удалось скосить глаза - и Джулиан смог разглядеть еще таких же серых призраков, свившихся в подобие веревки и придвигавшихся к нему с другой стороны.
"Это как стеклянный покров, - уточнил тот же голос, - пока ты целиком в нем, ты не можешь двигаться, а если ударить со стороны - его легко разбить. Ты можешь нанести удар?"
"Ты кто и где?"
"А ты все еще не понял? Я под тобой. И, похоже, нас обоих сейчас повесят и сожрут во славу этих богов из потемок".
"Заклинание точно по форме тела, или где-то есть свободная область? Я бы попытался уронить что-нибудь из кармана тяжелое, чтоб разбить."
Из-за деревьев выступили тени, или, может, это добрались все те же служители из храмов.
"Ты ведь дал им что-то с твоей одежды? Тогда у сумеречных получилась очень точная форма для заклинания. Если ты способен менять свое тело - тогда самое время чтоб отрастить рога или хвост, это поможет разбить..."
Джулиан изо всех сил пытался шевельнуть рукой. Раз главное - нарушить заданную форму, надо хотя бы пошевелиться. В глазах темнело, он изнемогал и все равно не мог пошевелить даже пальцем. Думать о том, как пошло закончить жизнь на веревке не хотелось - но уже подташнивало, а перед глазами все гуще клубились призраки с разинутыми зубастыми ртами на серых лицах.
"Обещай, что как освободишься, не схватишься за меч не ради моей защиты", - потребовал конь.
Странное требование, но чего не пообещаешь, когда начинаешь ощущать, что язык деревенеет и едва дышишь?
"Обещаю после освобождения защитить тебя", - четко постарался сформулировать Джулиан.
Конь под ним дрогнул, а Джулиан почувствовал, что повисает на чем-то, дико обжигающем шею. Он дернулся всем телом – и ощутил, как нечто холодное и жгучее стискивает его шею. Обеими руками, получившими свободу, он принялся не глядя рвать все, что было у шеи и причиняло боль, и тут же свалился на какое-то большое мокрое тело.
Это было существо явно водное – по крайней мере, его кожа не особенно отличалась от кожи тех чудищ, какие иногда привозили из странствий Каин и Джерард – белая, с жесткими костяными пластинами, покрытая слизью. Перед носом Джулиана мелькнула длинная ладонь с тонкими ловкими пальцами и его весьма бесцеремонно сбросили с себя наземь.
«Сзади! Ты обещал защитить!» - раздалось в голове. Голос был тот же самый, но теперь с признаками одышки. Джулиан получил почти одновременно несильный удар по шее, и потому не стал углубляться в беседу. Мельком заметил, что новый облик коня был внушителен и явно говорил о существе водном и разумном: грудная клетка сдавленная с боков, мощная, сильные мышцы; существо было двуногим, но дышало явно больше кожей, на руках виднелись подобия плавников. Самое примечательное – большие очень злые глаза. Существо изогнулось всем телом и начались метаморфозы – снова стали проступать очертания конской головы. Шея стала вытягиваться…
«Две минуты! Мне нужно две минуты!»
Джулиан был очень занят, потому даже мысленно ничего не ответил: вокруг клубились все те же зубастые молчаливые тени, кто-то почти материальный дергал его за ноги, а еще некие острые зубы скреблись и пытались проколоть кожу у запястий и у основания шеи. Отмахиваясь мечом, Джулиан пытался представить нарождающийся рассвет, пронзительно синие небеса и песок речного берега.
Посветлело.
Отрывая от себя кого-то хрупкого и очень холодного, рассекая мечом то ли тени, то ли тела, Джулиан продолжил менять окружение: широкая дорога, мощеная серым камнем, по сторонам от нее – пальмы. Небо высокое, с легкими перистыми облачками.
Потянуло легким ветерком, появился запах моря.
Джулиан пнул какую-то цепкую тварь и побежал по дороге вперед, в сторону поднимающегося из-за поблескивающего (морского?) горизонта, солнца.
«Где тут водопой?!» - приобретенный огромный конь пронесся вперед, задрав хвост и взбрыкивая задними ногами. На хвосте и крупе виднелись истаивающие под лучами чужого солнца призраки. Они пытались спрятаться среди волос хвоста, скрыться в тени под брюхом - все напрасно. Конь удирал, не оглядываясь на Джулиана, не останавливаясь. Сам амберит не задумывался о дальнейшем - вот сначала освежится тут, в воде, кажется, это море, - а потом пойдет дальше. Теней много, и в них столько интересного - другие леса, другие дороги и ручьи, иные таверны, а в них - другие девушки.Он подошел к кромке воды. Это явно море, значит, возможны приливы и отливы, и еще - вероятны хищные и ядовитые обитатели. Но тем любопытнее! И Джулиан уселся на песок - стянуть сапоги, раздеться перед купанием. Он рассеянно смотрел на поверхность моря - такую нежно-голубую, мерцающую бликами света, радужно поблескивающее на гребнях крохотных волн, когда вдруг, словно очнувшись от полусна, увидел пытающегося выскочить из воды и мечущегося прямо как карась на сковородке, своего товарища по несчастью в лесу с призраками. Следом за то и дело выскакивающим из воды узким серебристо блестящим телом высовывалось нечто розовое, и почему-то это не казалось милой игрой. Джулиан, уже успевший снять сапоги, схватил кинжал и, совершенно не раздумывая, помчался спасать - сам толком не зная, кого и от чего, но уверенный, что ему это по силам.
Выбраться из этой массы целиком, кажется, состоявшей из присосок и маленьких жутко шершавых язычков, обдиравших кожу при прикосновении, как рашпиль, им с конем удалось обоим.
"Я понял - ты почти такой же колдун, как в храме", - голос существа, становящегося снова четвероногим копытным, был обиженный и даже с подступающими слезами.
"Нет - колдовать я не умею. Но думаю - нам стоит поискать местечко с питьевой водой и с хищниками попроще, " - миролюбиво и довольно честно произнес Джулиан про себя.
Амбер казался сейчас идеальным местом - можно подлечить саднящие ранки и ссадины, разобраться - нет ли яда в ранах, почиститься и перевести дух. Он взглянул на коня. Тот стоял рядом, с нарочито индифферентным видом посматривая в сторону.
- Тебе есть, куда идти? Ты ведь не отсюда? - Начал Джулиан.
"Разумеется, не отсюда. И уж как-нибудь найду, куда деться - кони всем нужны, как я вижу".
- А, ну, ладно... хотя я мог бы пригласить тебя... - и в голове сами собой всплыли картины столь любимого Арденнского леса, ручьев в нем, како-то из эпизодов охоты с гончими, Джулиан даже не сразу вспомнил - с кем это... конечно, это было с Блейзом и Джерардом.
"Мне нравится этот лес, - раздалось снова в голове, - и я согласен, чтобы ты его мне показал".
- И как же тебя называть, пока мы будем смотреть тот лес? - усмехаясь по себя, спросил Джулиан. Это конечно, странное существо - но очень похожее на дальнего родича из Ребма. Может, показать его там?
"Называй меня именем, которое бы означало для вашего мира "утреннее светило"
- Договорились - Моргенштерн, в таком случае. А меня зовут Джулианом. Пошли!
Путь к дому оказался недолгим, встречи - довольно приятными, и как-то так получилось, что все признали Моргенштерна особенным конем Джулиана, и даже сам Моргенштерн. Им довелось немало попутешествовать вместе, и они, разумеется, более всего полюбили Арденнский лес - но все это было потом.
Автор: Сусуватари
Фандом: "Хроники Амбера"
Персонажи: Джулиан Амберский, Моргенштерн, второстепенные ОМП и ОЖП
Размер: мини
Рейтинг: R
Дисклеймер: выгоду не извлекаю, все права - правообладателям
Пояснение: написано на фест "Зима в Янтаре" по заявке "Джулиан и Моргенштерн. История настоящей мужской дружбы, приключения, небольшое AU.
читать дальшеДжулиан терпеть не мог путешествовать по Теням. Арденнский лес - надежный рубеж, и всякие прочие посторонние должны остерегаться заходить сюда.
Но так было не всегда.
Некогда Джулиан был рисковым малым, веселым и легким на подъем, обожал ту свободу. которая дает власть удрать из той Тени, где стало скучно или слишком горячо и вернуться обратно, когда не ждали. Странные города, веселые пирушки с необычными собутыльниками и, конечно же, с веселыми красотками. Молодость улыбчива и падка на удовольствия во всех Тенях, главное - чтоб по вкусу найти улыбки и отдых.
В Тени столь удаленной от Амбера, что казалось - там сплошная тень, а где не тень, там сумерки, - Джулиан остановился в приятном городке. Рыночная площадь с поилками для коней, целых два храма местным богам, множество мастерских-лавочек с разными полезными и просто красивыми вещицами, в тавернах не слишком грязно и подают недурное жаркое и пиво не слишком кислое. Удивляли два обстоятельства - Джулиан видел много лошадей -и ни одной конюшни в городе, лес подступал почти к стенам: где же все эти лошади пережидали ночь, чем же их кормили? А звери были на редкость хороши - рослые, куда выше, чем все кони, которых Джулиан видел и мог себе представить, мощнее, притом в движениях ловкие, и быстрые. Но что за рассуждения, когда можно днем рассматривать затейливые вещицы, в основном - всякие амулеты от сглаза, да табакерки, сундучки и шкатулки с потайными ящичками, курительные трубки, а еще заглядывать в лавки седельщиков; ночью же радоваться гладкости прохладной кожи очередной прелестницы, умело наслаждающейся и дающей радость обладания.
- Может, ты бы согласился посвятить себя нашей Сумеречной богине? - спросила очередная красотка, заплетая косу и как бы ненароком выгибаясь, показывая снова высокую, безупречной формы, грудь.
- А богиня сурова? Согласится ли она, чтоб посвященный продолжал радоваться жизни, как прежде? - В шутку поинтересовался Джулиан, еще не пришедший в себя после утомительного веселья. Девица была весьма жадной до утех, может, поэтому в голове немного шумело, а все тело ныло. Но в целом было очень приятно.
- Может, тебе бы понравились радости, что дает сама Богиня? - и девица припала к шее, целуя и прикусывая кожу у пульсирующей вены.
- А у вас ведь есть бог? Кроме богини? - поинтересовался Джулиан, отодвигая уж очень плотно занявшуюся мышцами шеи красотку.
- Есть и бог, - фыркнула она, - но он забирает себе все, он всесилен, поэтому не в его правилах предлагать что-то взамен. Он возьмет тебя - нравится тебе или нет. А ты можешь ему понравиться.
Девушка вздохнула и решительно стала одеваться.
- Ты подумай. У тебя есть еще две ночи.
Джулиан без всякого энтузиазма отнесся к этим словам. Он пришел в эту Тень сам, сам же и собирался решать - кем и с кем ему быть.ю что ему до местных богов?
В тот день выбраться из постели удалось лишь к полудню, сероватому и нежаркому, как и в предыдущие дни, пока Джулиан был в этом городке. Он вышел на рыночную площадь - любопытствуя, когда же будет большой торговый день, чтоб посмотреть на приезжих, порасспросить про другие поселения этой Тени.
Старательно чистивший лошадиные поилки горожанин сообщил, что ярмарки всего три раза в год, но завтра будет нечто поинтереснее - выбор посвященных Богу и Богине.
- Из тех коней, что не приглянутся ни Богу, ни Богине, горожане и может, приезжие, смогут выбрать себе , - ухмыляясь, закончил горожанин, - отличная сделка!
- Но у храмов нет рядом ни лугов, ни конюшен, - пробормотал Джулиан.
- Конечно! Ведь их слуги нигде и везде, зачем место бестелесному, а телом они наделяют по своей надобности, - загадочно - сообщил горожанин и добавил, - нельзя пропустить такую благодать!
Несмотря на надвигавшийся конский торг, обитателей таверны к полудню было меньше, чем собиралось предыдущим вечером, а к ночи все комнаты почти опустели и немногие постояльцы в тот вечер сидели в зале с кружками пива, и местных не прибыло. Джулиан едва не решил убраться отсюда сейчас же, уж очень все выглядело похожим на вечерок перед налетом местных разбойников, сговорившихся с владельцем таверны, но потом подумал - что ему тут могут сделать, даже навалившись кучей? Его меч при нем, сила местных, судя по легковесности предметов мебели, невелика, только красавицы много сил отбирают... уйдет, когда захочется, тем более, еще одна красотка дала знать, что будет открыто для него окно попозже вечером.
И Джулиан, принц Амбера, решил пройтись перед сном, заодно освежить память насчет того самого окошка.
Стук копыт лошадей раздался очень четко, ясно слышались шаги многих, попытки перейти с рыси на галоп, но притом спутники лошадей молчали. Джулиан решил полюбопытствовать - как это ведут лошадей, не покрикивая, да и звуков бича не было слышно.
Кони и кобылы были великолепны: это было очевидно с первого взгляда. Странное и противоестественное было в том, как их вели: связав в единую цепь, надев какое-то подобие колодок на изысканно красивые шеи, колодки же были связаны чем-то вроде очень толстого шевелящегося каната. По человеку верхом на первом и последнем животном в процессии, - и все движется рывками из-за взбрыкивания и попыток вырваться, несмотря на явную боль и раны на шеях у зверей. От этого зрелища все мысли о приключениях приняли совсем иной оборот и Джулиан решил хотя бы посмотреть при свете дня на этих лошадей.
Джулиан хотел только увидеть, но все же готовился ко сну, как будто ждал нападения ночью: проверил и положил поближе оружие, тщательно подготовил одежду, хотя ложиться не раздеваясь не стал. Поутру услужливый хозяин таверны как бы невзначай показал счет - и Джулиан оплатил. Похоже, не только он думал, что пора покидать город, полный теней и сумерек. Самое главное - при нем, даже маленький сувенир для Бенедикта, он только взглянет - что за лошадей и как продают сегодня, да причем тут выбор богов - и в путь, в другие Тени, посветлее и пожизнерадостней.
На рыночной площади не было ожидавшегося столпотворения - сбившись в сторонке стояли горожане, жадно поглядывая в сторону выставленных в одну линию лошадей, а вдоль этой линии прохаживались некие странные фигуры - очень сухощавые, одетые скорее в лохмотья, без оружия - но весьма самоуверенно державшиеся. Их было шестеро - все тощие и было не различить - мужчины или женщины. Вот одна из фигур двинулась к лошади, отменному коню, протягивая руку. Лошадь прижала уши, оскалилась, готовая укусить...
- Эх, жаль, а я уж рассчитывал, - выдохнул рядом с Джулианом горожанин.
- Может, передумают? - шепотом поинтересовался Джулиан, не отрывая глаз от лошади и оборванца.
- Нет, у них приказ пришел, этого забирают, - явно расстроенно выдохнул горожанин, - слава Богине Сумерек...
Конь словно остолбенел, да так, с вытянутой шеей и оскаленными зубами, и замер.
Затем рядом все с облегчением выдохнули и горожане шустро направились к лошадям. Бойко и без всякого страха подходили к зверям, шлепали по крупам, крутились и чуть не подлезали под лошадей, определяя состояние. Мысль взять необычного красивого зверя, на зависть братьям, показалась удачной, и Джулиан стал всерьез присматриваться. Вблизи кони еще чуть более необычными: может, что-то в мордах особенное - вот бы оценить зубы, и чем их кормят, откуда пригнали, как оценить силу и выносливость, чего ждать при объездке? Кажется - этот,мышастый, рослый и по виду - себе на уме, подойдет.
- Я бы взял этого, - сказал Джулиан, - кто примет плату?
Конь с любопытством скосил лиловый глаз, рассматривая с насмешливым и недоброжелательным интересом, будто понимал сказанное. Или понимал?
- Он - твой, только сделай пожертвование в оба храма: положи то, что для тебя что-то значит. Ты берешь новое - оставь здесь нечто старое. Более не нужно.
Голос исходил из-под надвинутого капюшона, а вся фигура говорящего - словно куль из ткани, что создавало, по мнению Джулиана, забавный контраст с неодетостью стоящей рядом тощей фигуры.
- Годится, - кивнул Джулиан, - значит, пошли... Быстрый?
На морде зверя было что-то вроде уздечки и вопреки ожиданиям Джулиана, на шее не было ссадин, какие должны были быть от колодок. Но чтобы ехать - нужно седло и еще много чего. Потому не промедлив, он ухватился за уздечку и направился к той стороне площади, где седельные мастерские были видны сразу, на углу отходящей улицы. Торга почти не было - все отдавали за мизерную плату, ковать лошадей там не было принято, так что вечер только начинался, когда Джулиан выехал за город.
Ехали тем самым лесом, который Джулиану с первого раза показался неприятным и темноватым - зелень словно увядшая, иссушенная, нет птичьих голосов, зато оставалось ощущение, будто все это вынули со дна илистого пруда, да не отмыли ни единым дождем. С ветвей свисали какие-то сероватые пряди, стволы казались облепленными грязью. Пробуя купленного за пару завязок с рукавов, отданных в храмы, коня, Джулиан сначала дал ему выбрать аллюр самому. Тот мгновенно перешел на бешеный галоп. Шел он на совершенно невероятной скорости, так, что стволы по сторонам лесной дороги сливались в темную массу. Джулиан не мог не порадоваться на такое приобретение, но счел долгую гонку нежелательной. Запалит еще легкие - и попытался придержать коня. Конь притормозил - и тут же попытался скинуть седока, сначала взвившись на задних ногах, потом - наддав крупом, и сразу за всем этим попытался повалиться набок. Джулиану понадобилась вся его немалая сила, чтоб не оказаться сброшенным да еще и с переломанной ногой.
Он снова взобрался снова на жеребца, снова послал его вперед - надо скорее выбираться из этого места, скорее к Амберу, а там уж вполне можно будет заняться дрессурой.
Как ни старался Джулиан - в надвигающихся темных сумерках яркое небо Амбера или мира, хотя бы не очень удаленного от родных мест, получить не удавалось. Но, может, если дорогу пустить вниз, чуть каменистую, а деревья вокруг - пореже, все больше сосен... Именно в этот момент когда Джулиан пытался начать переход в иную Тень, он ощутил, что его шеи что-то мягко коснулось. Нетерпеливо тряхнул головой и продолжил: стволы деревьев - медно-красные, с золотым отливом, легкий смолистый дух с примесью запаха моря...
Что-то царапнуло у ключицы. Этого не должно быть - одежда Джулиана была застегнута на все застежки, под самый подбородок. Царапать там нечему и некому. И конь, до того рвавшийся мчаться галопом, стоит, как вкопаный. Джулиан нетерпеливо тронул коня, побуждая идти, если уж нет сил на рысь, и вдруг понял, что зверь под ним исходит смертным страхом - он дрожит всем телом, а вокруг все ниже склоняются и тянутся - даже не ветки деревьев, а те самые серые нити, вдруг обретшие подвижность и даже ставшие похожими на чьи-то руки.
Холод и прикосновения к шее были противны, сейчас же сделать переход не удается - так хотя бы из этого странного и неприятного леса надо выехать, - решил Джулиан, и только тут понял, что сам ни рукой, ни даже веком пошевелить не может. Перед глазами скользнула вниз и закачалась странная нить, при пристальном рассмотрении оказавшаяся вереницей цепляющихся друг за друга серых полупрозрачных призраков людей - тощие, искаженные тела, лохмотья одежды, огромные голодные глаза и разверстые рты с зубами.
"Надо уносить ноги", - банально подумал Джулиан, пытаясь напрячь мышцы и хотя бы отпихнуть от лица этот придвигающийся плотнее сгусток призраков да разобраться с тем, что противно царапало шею.
" Надо снять заклинание Сумеречной богини", - раздался будто со стороны мужской голос.
"Что за заклинание? И как снять?" - удалось скосить глаза - и Джулиан смог разглядеть еще таких же серых призраков, свившихся в подобие веревки и придвигавшихся к нему с другой стороны.
"Это как стеклянный покров, - уточнил тот же голос, - пока ты целиком в нем, ты не можешь двигаться, а если ударить со стороны - его легко разбить. Ты можешь нанести удар?"
"Ты кто и где?"
"А ты все еще не понял? Я под тобой. И, похоже, нас обоих сейчас повесят и сожрут во славу этих богов из потемок".
"Заклинание точно по форме тела, или где-то есть свободная область? Я бы попытался уронить что-нибудь из кармана тяжелое, чтоб разбить."
Из-за деревьев выступили тени, или, может, это добрались все те же служители из храмов.
"Ты ведь дал им что-то с твоей одежды? Тогда у сумеречных получилась очень точная форма для заклинания. Если ты способен менять свое тело - тогда самое время чтоб отрастить рога или хвост, это поможет разбить..."
Джулиан изо всех сил пытался шевельнуть рукой. Раз главное - нарушить заданную форму, надо хотя бы пошевелиться. В глазах темнело, он изнемогал и все равно не мог пошевелить даже пальцем. Думать о том, как пошло закончить жизнь на веревке не хотелось - но уже подташнивало, а перед глазами все гуще клубились призраки с разинутыми зубастыми ртами на серых лицах.
"Обещай, что как освободишься, не схватишься за меч не ради моей защиты", - потребовал конь.
Странное требование, но чего не пообещаешь, когда начинаешь ощущать, что язык деревенеет и едва дышишь?
"Обещаю после освобождения защитить тебя", - четко постарался сформулировать Джулиан.
Конь под ним дрогнул, а Джулиан почувствовал, что повисает на чем-то, дико обжигающем шею. Он дернулся всем телом – и ощутил, как нечто холодное и жгучее стискивает его шею. Обеими руками, получившими свободу, он принялся не глядя рвать все, что было у шеи и причиняло боль, и тут же свалился на какое-то большое мокрое тело.
Это было существо явно водное – по крайней мере, его кожа не особенно отличалась от кожи тех чудищ, какие иногда привозили из странствий Каин и Джерард – белая, с жесткими костяными пластинами, покрытая слизью. Перед носом Джулиана мелькнула длинная ладонь с тонкими ловкими пальцами и его весьма бесцеремонно сбросили с себя наземь.
«Сзади! Ты обещал защитить!» - раздалось в голове. Голос был тот же самый, но теперь с признаками одышки. Джулиан получил почти одновременно несильный удар по шее, и потому не стал углубляться в беседу. Мельком заметил, что новый облик коня был внушителен и явно говорил о существе водном и разумном: грудная клетка сдавленная с боков, мощная, сильные мышцы; существо было двуногим, но дышало явно больше кожей, на руках виднелись подобия плавников. Самое примечательное – большие очень злые глаза. Существо изогнулось всем телом и начались метаморфозы – снова стали проступать очертания конской головы. Шея стала вытягиваться…
«Две минуты! Мне нужно две минуты!»
Джулиан был очень занят, потому даже мысленно ничего не ответил: вокруг клубились все те же зубастые молчаливые тени, кто-то почти материальный дергал его за ноги, а еще некие острые зубы скреблись и пытались проколоть кожу у запястий и у основания шеи. Отмахиваясь мечом, Джулиан пытался представить нарождающийся рассвет, пронзительно синие небеса и песок речного берега.
Посветлело.
Отрывая от себя кого-то хрупкого и очень холодного, рассекая мечом то ли тени, то ли тела, Джулиан продолжил менять окружение: широкая дорога, мощеная серым камнем, по сторонам от нее – пальмы. Небо высокое, с легкими перистыми облачками.
Потянуло легким ветерком, появился запах моря.
Джулиан пнул какую-то цепкую тварь и побежал по дороге вперед, в сторону поднимающегося из-за поблескивающего (морского?) горизонта, солнца.
«Где тут водопой?!» - приобретенный огромный конь пронесся вперед, задрав хвост и взбрыкивая задними ногами. На хвосте и крупе виднелись истаивающие под лучами чужого солнца призраки. Они пытались спрятаться среди волос хвоста, скрыться в тени под брюхом - все напрасно. Конь удирал, не оглядываясь на Джулиана, не останавливаясь. Сам амберит не задумывался о дальнейшем - вот сначала освежится тут, в воде, кажется, это море, - а потом пойдет дальше. Теней много, и в них столько интересного - другие леса, другие дороги и ручьи, иные таверны, а в них - другие девушки.Он подошел к кромке воды. Это явно море, значит, возможны приливы и отливы, и еще - вероятны хищные и ядовитые обитатели. Но тем любопытнее! И Джулиан уселся на песок - стянуть сапоги, раздеться перед купанием. Он рассеянно смотрел на поверхность моря - такую нежно-голубую, мерцающую бликами света, радужно поблескивающее на гребнях крохотных волн, когда вдруг, словно очнувшись от полусна, увидел пытающегося выскочить из воды и мечущегося прямо как карась на сковородке, своего товарища по несчастью в лесу с призраками. Следом за то и дело выскакивающим из воды узким серебристо блестящим телом высовывалось нечто розовое, и почему-то это не казалось милой игрой. Джулиан, уже успевший снять сапоги, схватил кинжал и, совершенно не раздумывая, помчался спасать - сам толком не зная, кого и от чего, но уверенный, что ему это по силам.
Выбраться из этой массы целиком, кажется, состоявшей из присосок и маленьких жутко шершавых язычков, обдиравших кожу при прикосновении, как рашпиль, им с конем удалось обоим.
"Я понял - ты почти такой же колдун, как в храме", - голос существа, становящегося снова четвероногим копытным, был обиженный и даже с подступающими слезами.
"Нет - колдовать я не умею. Но думаю - нам стоит поискать местечко с питьевой водой и с хищниками попроще, " - миролюбиво и довольно честно произнес Джулиан про себя.
Амбер казался сейчас идеальным местом - можно подлечить саднящие ранки и ссадины, разобраться - нет ли яда в ранах, почиститься и перевести дух. Он взглянул на коня. Тот стоял рядом, с нарочито индифферентным видом посматривая в сторону.
- Тебе есть, куда идти? Ты ведь не отсюда? - Начал Джулиан.
"Разумеется, не отсюда. И уж как-нибудь найду, куда деться - кони всем нужны, как я вижу".
- А, ну, ладно... хотя я мог бы пригласить тебя... - и в голове сами собой всплыли картины столь любимого Арденнского леса, ручьев в нем, како-то из эпизодов охоты с гончими, Джулиан даже не сразу вспомнил - с кем это... конечно, это было с Блейзом и Джерардом.
"Мне нравится этот лес, - раздалось снова в голове, - и я согласен, чтобы ты его мне показал".
- И как же тебя называть, пока мы будем смотреть тот лес? - усмехаясь по себя, спросил Джулиан. Это конечно, странное существо - но очень похожее на дальнего родича из Ребма. Может, показать его там?
"Называй меня именем, которое бы означало для вашего мира "утреннее светило"
- Договорились - Моргенштерн, в таком случае. А меня зовут Джулианом. Пошли!
Путь к дому оказался недолгим, встречи - довольно приятными, и как-то так получилось, что все признали Моргенштерна особенным конем Джулиана, и даже сам Моргенштерн. Им довелось немало попутешествовать вместе, и они, разумеется, более всего полюбили Арденнский лес - но все это было потом.
